Направляющий орган присваивал каждому узнику категорию, которая разъясняла, за что арестовали ту или иную женщину или того или иного мужчину. Многочисленные категории узников были одинаковыми во всех концентрационных лагерях. Подробный список сокращений можно просмотреть здесь.
Принадлежность к группе узников, как и национальность, определяла положение в лагерной иерархии. Для разных групп существовали разные правила. В частности, выдавалось разное количество пищи или определялась работа различной сложности. Таким образом, категория узников и их национальность влияли на шанс на выживание.
Категория узников также сыграла решающую роль в восприятии себя и других. Так узники часто поддерживали друг друга внутри группы таких же узников и определяли, к какой группе они принадлежат.
Однако важно отметить, что категории узников не всегда соответствовали самоописанию узников или причине, по которой они были доставлены в концентрационный лагерь. Например, все венгерские евреи, этапированные в Бухенвальд из Аушвица, были зарегистрированы как политические заключённые. То же самое относится и к подавляющему большинству принудительных работников из других стран. Иногда категории узников присваивались в качестве притеснений, например, коммунистов или социал-демократов, которые являлись противниками национал-социализма, относили к группам «асоциальных» или «рецидивистов».